Huay Xai en The Gibbon Experience

Huay Xai

Na de eerste dagen in Bangkok, was het tijd voor een reisdag met een nieuwe bestemming. En niet zomaar een…

Dinsdag 4 oktober

Na een nacht van gedeeltelijk wakker liggen door de jetlag, eerst even opfrissen, dan inpakken, ontbijten en vertrekken. De vooraf geboekte taxi bracht ons in drie kwartier bij de luchthaven. Dit is overigens een andere luchthaven in Bangkok, dan waar wij aankwamen. Geen Schiphol-problemen hier, want binnen een kwartier waren wij ingecheckt en door de security check. Toen hadden wij nog twee uur de tijd voor koffie.

Volgens schema vertrokken wij rond 11.00 uur naar Chiang Rai. Dit ligt in het noorden van Thailand en is dicht bij de ‘golden triangle’, ofwel het drielandenpunt van Thailand, Laos en Myanmar. Wij pakten echter de taxi naar de grensovergang met Laos ter hoogte van de plaats Huay Xai. De rit duurde zo’n anderhalf uur tot aan de Mekong rivier: de grens tussen Thailand en Laos.

Bij aankomst werd eerst onze temperatuur gemeten aan de pols. Na goedkeuring mochten wij naar de immigratiedienst voor visa on arrival. Na goedkeuring van twee formulieren, moesten wij 40 dollar per persoon betalen. En toen waren wij in Laos. Waar niet meer links wordt gereden als in Thailand, maar rechts zoals thuis. De taxi bracht ons naar het verblijf in Huay Xai. Het dorp bestaat eigenlijk uit 1 lange straat. Na het aanmelden bij Gibbon Experience Office, was het tijd voor een (late) lunch met loempia’s en een stukje pizza.

Aangezien wij hier over 4 dagen vertrekken, wilden wij de tweedaagse ‘slow boat’ boeken. Maar door het gebrek aan toeristen door covid, is er te weinig vraag en gaat de boot maar tweemaal per week. Dit past niet in onze planning. Wij hebben daarom een combinatie van minivan en trein geregeld.

Toen gingen wij wandelen langs de Mekong rivier, waar de ondergaande zon achter de bergen verdween. Bij terugkomst zochten wij een plekje voor het avondeten. Via een steegje kwamen wij bij een restaurant aan de rivier. Hier hadden wij een lekker gerecht van kip, groenten en cashewnoten. Eet smakelijk!

Woensdag 5 oktober t/m vrijdag 7 oktober

En dan een van de grootste highlights van het programma: de Gibbon Experience. Drie dagen de jungle in. Veel hiken en ziplinen, overnachten in een enorme boomhut. Op avontuur, daar gaan we!

De wekker ging al vroeg. Uitchecken, ontbijten aan de overkant is een pannenkoek met banaan. Dan naar kantoor om onze grote backpacks achter te laten en met een dagrugzak op pad te gaan. Nog even een briefing van de veiligheidsinstructies. Telefoon op vliegtuigmodus: want geen WiFi en geen netwerk. Ook m’n horloge laat ik hier.

Met een groep van 6 deelnemers en 2 guides, stappen wij achterin de open truck en rijden in twee uur naar een hangbrug over de rivier. Hier stappen wij uit, de truck moet omrijden.

Dan volgt nog een uur over hobbelige wegen, waar wij van links naar rechts worden geschud. Dan krijgen wij als lunch een heerlijk broodje vol warme groenten dat gewikkeld is in bananenbladeren. Dan begint de wandeling en de klim door het bos. Na een tijdje houden wij een plaspauze, maar die wordt verlengd doordat het ineens met bakken uit de hemel komt.

Dan volgen wij de route tot aan de eerste zipline. Dit is een korte staaldraad (10-20 meter) tussen twee hoger gelegen punten. Wij binden ons vast en glijden om de beurt naar de overkant. Een leuk begin, klaar voor het echte werk.

Na een halfuur lopen en klimmen, zijn wij bij de zipline van ruim 200 meter lang. De actiecamera is bevestigd op mijn hoofd en neemt de beelden op. Daar gaan wij over de diepe kloof van 100 meter diep en een geweldig uitzicht over natuur- en berglandschap. Het geeft een kick, maar ook een gevoel van rust in dit grote gebied.

Na diverse stukken wandelen en ziplinen, brengt een korte zipline ons naar de boomhut die door een groep van 8 tot 10 mensen in ongeveer twee jaar tijd is gebouwd. Het is pure luxe in de wildernis op een hoogte van zo’n 30 meter. Drie stabiele plateaus op elkaar met stevige railingen, trappen naar boven, een keuken en eetgedeelte. Er is zelfs verlichting. De (koude) douche en toilet bieden een panoramisch uitzicht. Na alle inspanningen kunnen we wel een douche gebruiken.

Onze guides gaan verderop warm water halen voor koffie en thee. Zij keren al ziplinend weer terug. Later worden onze bedden opgemaakt en wordt er eten gekookt. Zeer lekker en veel gevarieerd eten: van kleefrijst tot diverse soorten groenten en kippenpootjes. Later zelfs pasta en frietjes. Dit had niemand verwacht.

Rond half 9 ligt iedereen op bed. Het is donker en je ziet niets, maar je hoort constant geluiden. Welkom in de jungle: van insecten tot grotere dieren. Ook valt er soms een tak uit een boom op het dak van de boomhut. Midden in de nacht werd ik wakker en voelde ik af en toe een koude windvlaag van iets dat over mij heen vloog. Daar schrik je eerst van maar later leer je wel ontspannen. Je valt vanzelf in slaap, hoeveel beesten er ook om je heen zitten, doordat je zo’n actieve dag hebt gehad.

Rond half 6 ging de wekker. Iedereen was nog moe en de regen tikte op het dak, de zon kwam langzaam op. We zouden opstaan om de gibbons (apen) die hier leven te kunnen horen en zien. En daarvoor moesten wij een stuk ziplinen en wandelen. Al om 6.00 uur kwamen de eerste geluiden van gibbons aan de overkant. Heel typerende, harde geluiden. Hierdoor klonk het dichterbij dan het was. Meestal kijk je óp de bomen en dan is het lastig om de dieren zelf te zien. Je ziet soms een boom zeer hevig bewegen. Tot op een moment er 2-3 te zien waren, slingerend van boom naar boom. Zo gaaf! Het was echt heel bijzonder om te zien en toch een beetje wat wij hoopte te zien.

We begonnen de wandeling en moesten ook daarvoor ziplinen. Met de opkomende zon en de dichte mist aan de grond, was dit spectaculair. Je liet je gaan op een zipline van ruim 200 meter, maar je verdween halverwege in de mist. Super!

Langzaam trok de lucht open en wandelen wij over de paden. Veel insecten, paddestoelen en spinnen verder, arriveren wij bij een andere ‘tree house’. Deze was kleiner en bewoog voelbaar heen en weer. Ik was blij dat wij daar niet sliepen. Onderweg werd ons nog verteld over een storm in april die een grote zipline en een tree house heeft verwoest. De lokale mensen plannen al om een nieuwe te bouwen, maar zijn vooral blij dat zij net weer geopend zijn. Op 1 oktober werden de eerste gasten sinds 2,5 jaar ontvangen. Wij mogen dus van geluk spreken dat wij er zo vroeg bij zijn (vier dagen na de heropening).

De drie dagen werden gevuld met lange wandelingen naar grote hoogtes en diepe dalen tot aan de waterval. We hebben mieren, vliegen, muggen, rupsen, vlinders, krekels, eekhoorns en gibbon apen gezien. En natuurlijk vele soorten gehoord in de nacht.

Het was soms fysiek zwaar, maar dan werd je weer beloond met de mooiste uitzichten en ziplines. Hoe vies wij ook waren van de blubberpaden door de regen, en hoe vaak wij ook bijna zijn gevallen, het was een voldaan gevoel als wij een dag afsloten. Zodra het donker werd, zaten wij met zaklampen klaar om wildlife te spotten. En bij het vroege opstaan stonden wij te kijken hoe de Gibbons al slingerend hun ontbijt zochten door de eerstvolgende boom vanaf de boomhut. Wat een unieke ervaringen, ik heb zo ontzettend genoten. En dan neem ik die (meer dan) 50 muggenbulten op mijn lichaam, graag voor lief.

Mochten mijn woorden nog niet voor zichzelf spreken. Als je naar Laos gaat, ga dan naar Huay Xai en boek dan voortijdig de Gibbon Experience, voordat je te laat bent en dit moet missen.

Terug naar het dorpje Huay Xai, waar onze backpacks lagen. We hadden hetzelfde hotel nogmaals geboekt en zo liepen wij er direct heen. Even opfrissen en een warme douche pakken. Heerlijk!

Even relaxen, want morgen trekken wij verder op de route naar de stad Luang Prabang. Ook weer heel veel zin in…

Jordy